Carotenóides: o que são, tipos, benefícios e alimentos

Os carotenoides são pigmentos naturais responsáveis pelas cores vibrantes de frutas, verduras e alguns animais marinhos. Além de garantirem tonalidades amareladas, alaranjadas e avermelhadas, eles atuam como poderosos antioxidantes no organismo e oferecem outras funções benéficas. Os estudos mostram que esse grupo de compostos auxilia na saúde dos olhos, da pele, do sistema imune e na proteção contra processos inflamatórios, por exemplo.

O que são carotenoides e para que servem?

Reconhecidos como pigmentos naturais, eles desempenham papéis importantes tanto na natureza quanto no organismo humano.

o que são carotenoides: moléculas que conferem cor aos vegetais e animais, com mais de 700 variações descritas na literatura;

para que servem os carotenoides: no corpo humano, exercem principalmente ação antioxidante, ajudando a proteger as células contra os efeitos do estresse oxidativo. Além disso, alguns tipos, como o betacaroteno, funcionam como precursores da vitamina A.

Funções dos carotenoides no organismo

A função dos carotenoides vai além da coloração dos alimentos. Eles exercem impacto direto em processos essenciais do organismo, como:

• proteção ocular: luteína e zeaxantina, dois tipos de carotenoides, se concentram na retina, ajudando a filtrar luz azul e a prevenir doenças, como degeneração macular e catarata;
• ação antioxidante e anti-inflamatória: ajudam a neutralizar radicais livres, diminuem os danos celulares ligados ao envelhecimento e contribuem para a prevenção de doenças crônicas, fortalecendo o sistema imune;
• saúde da pele: contribuem para maior elasticidade, hidratação e proteção contra os efeitos nocivos da radiação solar e envelhecimento precoce;
• suporte cardiovascular: auxiliam na redução de inflamações e no equilíbrio dos níveis de colesterol.

Tipos de carotenoides

Existem diferentes tipos de carotenoides, divididos em dois grandes grupos:

Xantofilas

São carotenoides que possuem oxigênio em sua estrutura. Elas aparecem com mais frequência em folhas verdes e flores, sendo associadas principalmente aos tons amarelos. Também estão presentes em alguns animais aquáticos, como peixes e crustáceos, por causa da cadeia alimentar.

Principais exemplos:

• luteína;
• zeaxantina;
• astaxantina;
• criptoxantina;
• capsantina.

Carotenos

Não possuem oxigênio na estrutura e estão mais ligados às cores laranja e vermelha de vegetais e frutas. Um ponto importante é que alguns deles, como o betacaroteno, podem ser convertidos em vitamina A pelo organismo.

Principais exemplos:

• alfa-caroteno;
• beta-caroteno;
• licopeno (saiba mais sobre o que é licopeno);
• fitoeno;
• fitoflueno.

Benefícios dos carotenoides para a saúde

Os estudos científicos mostram que os carotenoides exercem funções importantes na proteção do organismo. Eles ajudam a reduzir processos oxidativos e inflamatórios, atuam na prevenção de doenças crônicas e oferecem suporte ao envelhecimento saudável.

Confira os principais benefícios dos carotenoides:

1. Prevenção de doenças oculares

Carotenoides, como luteína, zeaxantina e astaxantina se concentram na retina em níveis muito superiores aos encontrados em outros tecidos. Essa presença garante proteção contra a luz azul e a radiação ultravioleta (UV), ajudando a prevenir doenças oculares crônicas, como degeneração macular e catarata.¹

2. Redução da inflamação e proteção antioxidante

Os carotenoides atuam como antioxidantes, neutralizando radicais livres e evitando danos celulares. Evidências apontam que eles também reduzem inflamações associadas a condições, como Alzheimer e aterosclerose, favorecendo o equilíbrio geral do organismo.²

3. Saúde e proteção da pele

A pele, maior órgão do corpo humano, está em constante regeneração e defesa contra agentes externos, como a radiação solar. Os carotenoides — em especial a astaxantina — ajudam a melhorar a resistência contra os raios UV e reduzem os efeitos do envelhecimento precoce.³

Estudos ainda indicam que a suplementação pode:

• suavizar rugas, linhas de expressão e manchas relacionadas à idade;
• melhorar a hidratação da pele e diminuir a perda de água;
• apoio no tratamento de condições de pele ligadas ao estresse oxidativo, como o melasma.

4. Prevenção de doenças do coração

Dietas ricas em frutas e vegetais estão ligadas a menor risco de doenças cardiovasculares. Parte desse efeito protetor é atribuída aos carotenoides, que ajudam a evitar a oxidação do colesterol nas artérias. Entre os mais estudados estão o licopeno, betacaroteno, alfa-caroteno, luteína e zeaxantina.⁴

Apesar dos benefícios, nesse sentido, os especialistas ressaltam que o consumo de alimentos ricos em carotenoides é mais eficaz do que suplementos isolados para a saúde do coração.

5. Suporte ao sistema imunológico

Evidências mostram uma relação entre níveis adequados de carotenoides e menor incidência de alguns tipos de câncer, como o de pulmão. O efeito está ligado à capacidade desses compostos de:

• estimular a produção de células de defesa;
• atuar como pró-vitamina A, reforçando barreiras imunológicas;
• exercer ação antioxidante que protege contra inflamações crônicas.

Alimentos ricos em carotenoides

Diversos vegetais, frutas e alguns alimentos de origem animal estão entre os alimentos ricos em carotenoides. Confira exemplos organizados por grupo:

Frutas e vegetais

• cenoura, abóbora, batata-doce;
• mamão, manga, caqui, damasco;
• tomate, melancia, goiaba vermelha;
• espinafre, couve, brócolis, salsa.

Origem animal

• ovos;
• salmão, truta;
• camarão, lagosta.

Dica: preparar vegetais com azeite ou outras gorduras boas potencializa a absorção dos carotenoides.

Suplementação de carotenoides

Embora seja possível obter carotenoides por meio da alimentação, a suplementação pode ser uma aliada para aumentar sua ingestão de forma prática e segura.

Uma fonte natural reconhecida é a Spirulina, microalga rica em carotenoides, proteínas, vitaminas e minerais. Sua composição favorece a biodisponibilidade desses pigmentos, tornando-a uma das opções mais completas quando se fala em suplementação antioxidante.

Referências

• Lutein and Zeaxanthin and Their Potential Roles in Disease Prevention
• Carotenoids: biochemistry, pharmacology and treatment
• Astaxanthin in Skin Health, Repair, and Disease: A Comprehensive Review
• Protective effects of astaxanthin on skin: Recent scientific evidence, possible mechanisms, and potential indications
• Carotenoids and cardiovascular health
• Carotenoids and the Immune System